Cuando el sistema de alarma de Norfolk Southern les alertó de un problema con el vagón 23 del tren de 149 vagones, incluso el sofisticado sistema de frenos era demasiado tarde para evitar el desastre. Es el equivalente a quedarse sin gasolina en el indicador de combustible de un automóvil a una cuadra de distancia.
El sistema actual para monitorear la salud de los rodamientos se basa en la temperatura. Cada pocas millas, un «detector de defectos» toma la temperatura de cientos de cojinetes mientras el tren avanza. El informe preliminar describe los datos del accidente: el auto 23 estaba inicialmente 38 grados por encima de la temperatura ambiente. Diez millas más tarde, estaba a 103 grados por encima. El siguiente detector, que llegó 20 millas después, «registró la temperatura del rodamiento sospechoso a 253 °F por encima de la temperatura ambiente», dijo el informe de la NTSB. Fue entonces cuando saltó la alarma.
La mejor manera de prevenir este tipo de fallas es detectar problemas en los rodamientos a tiempo. Los expertos en seguridad ferroviaria dicen que una forma es requerir más detectores debido a la falta de espacio de 20 millas. Una de las mejores es instalar dispositivos que monitoreen no solo la temperatura sino también la vibración de los rodamientos.
«El rodamiento comenzó a fallar en septiembre», dijo Constantine Darawne, director del Centro de Transporte Universitario para la Seguridad Ferroviaria en Texas. [vibration] Los sensores son la respuesta. Te avisan cuando el rodamiento está empezando a fallar.
Dichos monitores se pueden instalar en vagones individuales (una opción más costosa) o en varios lugares a lo largo de la vía. Señalan cuando un cojinete comienza a debilitarse, dando a la tripulación tiempo suficiente para inspeccionar y reemplazar las piezas defectuosas. Esta mejora en todo el sistema ferroviario debería ser un enfoque importante del Congreso, el presidente Biden y los reguladores.
