MIAMI — Antes del Juego 3, los Boston Celtics tenían un plan y un propósito. Sabían que una derrota más enviaría su temporada a problemas irreparables. Vinieron con la mejor de las intenciones.
Entonces todo se vino abajo. Entonces, después de ir 0-3 en una derrota por 128-102 ante el Miami Heat, Joe Mazzulla salió y cayó sobre su espada.
«No estoy listo para jugar contra ellos», dijo. “No ejecuté el plan de juego correcto. No los estoy poniendo en el estado de ánimo adecuado para estar listos, es mi trabajo asegurarme de que estén conectados y listos para jugar, y no voy a hacer eso.
¿Pero por qué? ¿Por qué los Celtics, que siempre juegan mejor cuando tienen la espalda contra la pared, no pueden lucir como si estuvieran en la cima?
«Es un poco confuso porque estamos muy comprometidos y parecemos encerrados en entrar en el juego. Pero salir y hacer eso es una actuación que no puede suceder», dijo Grant Williams. Atlético. “Incluso en una temporada regular, eso no sucede. Hacer eso en las finales de conferencia da miedo.
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Pero como dijo Mazzulla cuando se le preguntó sobre algunas de las grandes decisiones que tomó este año, la retrospectiva es 20/20. Él y su personal han elaborado planes de juego detallados para los jugadores que han competido en los playoffs a lo largo de los años, pero el sistema no acaba de entenderse y la atención a los detalles deja grietas que no pueden ocultar.
Se le preguntó a Mazzulla: «No quiero decir que hayas perdido este equipo, pero ¿hay alguna desconexión entre tú y los jugadores en este momento?».
«Sí, ahí es donde necesito ser mejor», respondió Mazzulla. «Descubra lo que este equipo necesita para asegurarse de que estén conectados, sean físicos y estén juntos para cuando pisemos la cancha».
Cuando se le preguntó cuál fue el motivo de la desconexión, dijo que no estaba seguro. No está claro por qué este equipo no está jugando a la altura de sus estándares. Esto no debería recaer únicamente sobre los hombros de Mazzulla ya que el centro está bien preparado para capear estos momentos difíciles con sus años de experiencia. Aunque sus jugadores se culpaban a sí mismos, a veces no tenían palabras para explicar por qué estaban tan perdidos.
«No hay nada que pueda decirnos. No hay nada que pueda hacer para que un equipo compita, hacer que un equipo juegue duro”, dijo Williams. «Tanto como se puede decir, puede ser un entrenador en jefe, pero nos miramos el uno al otro en el ojo y decir, ‘¿Qué está pasando?’ hay que decirlo Porque como jugadores, hemos estado aquí antes y lo hemos estado haciendo año tras año. No ver la misma ventaja en nosotros es algo que nunca antes había experimentado. Parecía que descansamos esta noche y como jugador, eso es inaceptable y frustrante.
A cada jugador que habló después del juego se le pidió que explicara cuál era la desconexión en el vestuario. Pueden señalar una disminución de ciertos principios defensivos o una falta de urgencia en la ofensiva. Pero eso es todo lo que un entrenador puede hacer. Realmente depende de los jugadores jugar con motivación.
«Con el despido, siempre tengo que apoyar a nuestro entrenador en jefe», dijo Williams. «Es su primer año. Ya sabes, es una de esas cosas en las que está aprendiendo y está dando lo mejor de sí. Entonces, para nosotros, tenemos que ayudarlo de esa manera y darle algún tipo de seguridad. Porque es difícil entrenar a un equipo cuando estamos haciendo algunas de las cosas que hicimos esta noche. .
Mazzulla siempre se resistió a mostrar desesperación. Cuando se le preguntó si ahora es el momento de hacer un gran gesto, dijo que lo más importante es permanecer unidos.
Incluso si sus discursos en el vestidor y el tiempo fuera necesitan más fuego o no son lo suficientemente fuertes, Mazzulla dijo que es su deber hacerlo.
«No lo sé. Dices lo que tienes que decir en ese momento, pero tengo que ser bueno en ese momento”, dijo Mazzulla. “Cuando pisamos ese piso, estamos listos para ejecutar, listos para ser físico, más duro que el otro equipo, tengo que asegurarme de que estamos listos para jugar. Ese es mi trabajo.»
Miami presionó a Boston para que reevaluara su enfoque defensivo a lo largo de la serie, y Mazzulla finalmente pidió un equipo doble con Jimmy Butler al final del segundo cuarto. Los Celtics se aferraban a un déficit de un dígito con 7:20 restantes cuando Caleb Martin enterró un triple con una asistencia de Duncan Robinson, y Mazzulla pidió un tiempo muerto para tratar de arreglar las cosas.
La ventaja de Miami siguió creciendo a medida que Butler y Robinson seguían superando a los defensores del perímetro de Boston, mientras Bam Adebayo los miraba por todos lados. Mazzulla siguió haciendo sustituciones y manteniendo las cosas fuera, luego decidió duplicar a Butler después de que Miami pidió un tiempo fuera con poco más de tres minutos restantes en la mitad. Si bien eso los ayudó a obtener paradas, Boston tomó triples ordinarios y no lució terrible.
«No jugamos consistentemente en ese borde y en ese nivel determinado, y eso es lo que nos descompone como equipo porque no puedes tener (tres) muchachos listos para hacer esas jugadas y luego solo uno o dos muchachos pueden ver, dijo Williams. «Lo rompe y quita la vida. Para nosotros, jugamos como un equipo feliz y esta noche fue como si estuviéramos jugando sin alegría, sin diversión, sin esperanza. Nunca había visto eso. Sabes, es el primera vez que veo eso.
Mazzulla señaló cómo el equipo no presiona por cruces en posesiones de media cancha, y tienen problemas para jugar contra una defensa fija. Miami dictaba el ritmo, y eso era inaceptable para un equipo de los Celtics cuya ofensiva se basa en el juego acelerado para crear oportunidades fáciles. Pero el calor no los delata y no pueden ser vencidos cuando el fuego arde desde lo profundo.
«Esta noche fue difícil», dijo Jayson Tatum. “Creo que le estábamos dando la vuelta al balón desde el comienzo del partido. No lanzamos bien la pelota. Lanzaron muy bien la pelota. Honestamente, sentí que nunca nos recuperamos. Existe para todos nosotros como una unidad. No jugamos bien. Aparentemente, por la partitura, se notaba.
Todo giraba en torno a Buttler, quien es, humildemente, uno de los mejores jugadores del mundo. Tatum necesita cumplir con su parte del trato y vencer a Butler, pero los Celtics parecían completamente perdidos al principio de este juego y todavía no ha encontrado el ritmo.
A principios de la segunda mitad quedó claro que las cosas no iban a volver atrás cuando Buttler lució en una pose familiar.
Recuerda cuando Al Horford conectó un triple temprano en el Juego 1 y se arrodilló e hizo una gran D con las manos. Entonces, cuando Gabe Vincent, quien tuvo 29 puntos más que Jaylen Brown y Tatum juntos, enterró los 3 que sellaron el destino de los Celtics, se arrodilló y le propuso a Horford que su temporada había terminado.
«Creo que son un matón que nos ataca, y te enfrentas a un matón y o te defiendes o dejas que sigan haciéndolo», dijo Williams. «Porque durante toda la temporada, no permitimos que eso sucediera. Incluso cuando jugábamos contra este equipo, sabíamos que iba a ser una batalla, pero estábamos sorprendidos y parecía que nos estaban golpeando en la cara. Así que tenemos que encontrar una manera de mantener nuestra defensa o vamos a pelear contra ellos. Tenemos que irnos. Uno o el otro».
Miami tiene dos grandes creadores de juego en Butler y Adebayo que pueden recorrer cada centímetro de la cancha y crear grandes looks. Erik Spoelstra se mueve alrededor de sus estrellas con todo tipo de tiradores que nunca dejan de moverse y hacen todo tipo de grandes lecturas para dificultar los cambios y dobles de los Celtics.
Los Celtics rara vez encontraron algo cuando estaban en marcha. Tatum y Brown jugaron como un equipo triple toda la noche. Las rotaciones defensivas llegaron demasiado tarde para detener el increíble tiro de Miami.
Los Celtics perdieron.
Nada funciona. El calor siempre fue un paso adelante. Los Celtics no pudieron encontrar sus pies por más de un minuto antes de que Miami los atropellara. Tan malo como fue el componente mental, esta pérdida tuvo sus raíces en la vaga estructura de este equipo que definió su temporada.
«El año pasado, una cosa que recuerdo es que si nuestra ofensiva se estanca y no podemos anotar, adivinen qué, el otro equipo tampoco», dijo Williams. «Tuvimos un cierto nivel de valor y un cierto nivel de ventaja y un cierto nivel de mentalidad y unión que no hemos jugado este año».
Ahora están al borde de la eliminación en una temporada en la que todos han estado. Así que no pueden estar ociosos ahora.
«No me parece. Espero que no. Eso no es lo que estoy diciendo”, dijo Brown. «Lucharé hasta el final. Trate de preparar a nuestros muchachos para el próximo juego, salimos y damos lo mejor de nosotros.
(Foto de Jayson Tatum: Megan Briggs/Getty Images)
