Kim Mulkey regresó a casa con ganas de traer LSU a Louisiana Primer Campeonato de Baloncesto. El entrenador del Salón de la Fama hizo eso en solo su segundo año en la escuela.
Sus Tigres derrotaron a Caitlin Clark e Iowa 102-85 el domingo para ganar el primer título de baloncesto, masculino o femenino, en la historia de la escuela.
«Me doy la vuelta y miro las pancartas de Final Four (en la arena de casa), y en ninguna parte dice campeón nacional», dijo Mulkey. «Por eso vine a casa».
La victoria convirtió a Mulkey en la primera entrenadora de mujeres en ganar títulos nacionales en dos escuelas diferentes. Ganó tres en Baylor antes de mudarse a LSU hace dos años.
«Los entrenadores son entrenadores de por vida y esta es la cuarta vez que he sido bendecido», dijo Mulki. «En la historia del baloncesto de LSU, hombres o mujeres, (nadie) ha jugado nunca por un campeonato».
Ataviado con un traje dorado brillante a rayas de tigre, Mulkey ahora tiene su tercer título nacional detrás de los 11 de Geno Auriemma y los ocho de Pat Summitt. Mulkey nunca perdió un juego de campeonato.
«Mis lágrimas son lágrimas de alegría», dijo. «Estoy muy feliz por todos en Louisiana».
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Clark, el Jugador Nacional del Año de Associated Press, no pudo llevar a los Hawkeyes a su primer título nacional a pesar de una de las mejores actuaciones individuales en la historia del Torneo de la NCAA. El junior terminó con 30 puntos. Después de anotar el primer triple-doble de 40 puntos en la historia de la NCAA en Elite Eight, anotó 40 en las semifinales.
El deslumbrante guardia estableció el récord de la NCAA de puntos en un juego, superando los 177 de Sherrill Swoopes en 1993 para llevar al Texas Tech al título. Clarke terminó su partido con 191 carreras.
El récord anterior para el juego de campeonato fue de 102 puntos, superando los 97 anotados por Texas contra el sur de California en 1986.
«Por enseñar conservación y regeneración», dijo Mulkey con una sonrisa.
Asistió al juego la primera dama Jill Biden, quien se sentó en una suite sobre la cancha con la gran tenista Billie Jean King.
Mulki dijo que aún no se ha reunido con el primer ministro, pero le dijo a la AP que iría si el grupo fuera invitado a la Casa Blanca.
Jasmine Carson tuvo 22 puntos, Alexis Morris tuvo 21 puntos y Angel Reese tuvo 15 puntos y 10 rebotes para LSU (34-2).
Ben Solomon/NCAA Fotos a través de Getty Images
«Aquí no es un espectáculo de un solo hombre. Si bajo, el próximo hombre sube», dijo Reese, quien fue honrado como el Jugador Más Destacado de la Final Four. «Cada vez, cada vez que salgo yo o sale Alexis, siempre viene todo el mundo».
Con una desventaja de 21 puntos a principios del tercer cuarto, Iowa tuvo una racha de 15-2 desde el exterior, encestó cuatro triples y convirtió un juego de tres puntos para acercarse a 65-57.
Los Hawkeyes (31-7) perdían 73-64 con 1:03 por jugar en el tercer cuarto cuando Clark recibió una falta técnica. Tiró el balón al suelo tras una falta cometida contra una compañera. Fue su cuarta falta personal del partido.
«Pensé que lo llamaron demasiado apretado», dijo Clark. «Una falta técnica por tirar la pelota debajo de la canasta, eso es lo que sucede a veces».
Clark jugó todo el último cuarto con cuatro faltas, pero no pudo acercar mucho más a los Hawkeyes.
«Jugaron muy bien y estaban listos para jugar. Hicieron un gran trabajo. Estoy muy orgullosa de mi equipo», dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. «Fue brutal, fue duro dejar ese vestuario hoy y no poder volver a entrenar a Monica (Sinano) y McKenna (Warnock). Estoy muy agradecido por la temporada que tuvimos y no me la quiero quitar». Nada está lejos de eso».
Después de que Katari Poole anotara un triple frente al banco de LSU, Mulkey comenzó a llorar.
«Alrededor de la 1:30, no pude soportarlo más. Estaba muy emocionado», dijo Mulkey. «No es como yo, pero sé que vamos a ganar este juego. No sé qué es, pero simplemente lo perdí. Tan emotivo y lágrimas de alegría. No sé si es verdad. Yo Lo haré en mi segundo año o volveré a casa».
Segundos después, después de otra canasta de LSU, Reese se burló de Clark, poniendo su mano frente a su rostro y mostrando su dedo anular en un gesto de «no puedes verme».
A medida que transcurrían los segundos finales, Mulkey y Reese se abrazaron, lo que provocó la salvaje celebración de los Tigres.
El juego estuvo reñido durante los primeros 15 minutos antes de que Carson calentara desde afuera. Hizo sus seis tiros en el segundo cuarto, incluidos cuatro triples. Después de uno de ellos, lanzó los brazos al aire, lo que Mulki imitó hacia un lado.
En buena medida, el estudiante de posgrado encestó un tiro justo antes del timbre del medio tiempo para darle a los Tigres una ventaja de 59-42 en el medio tiempo. Fue la mayor cantidad de puntos anotados en la primera mitad de un juego de campeonato, rompiendo el récord que ostentaba Tennessee desde 1998.
LSU disparó al 58% desde el campo en los primeros 20 minutos, incluidos nueve de 12 desde atrás. Los Tigres terminaron el juego con un 54% de tiros de campo, incluyendo 11 de 17 triples.
Clark tenía 16 puntos y cinco asistencias cuando cometió su tercera falta con 3:56 restantes en la mitad, lo que no fue bien entre la multitud de más de 19,000 fanáticos.
Antes del domingo, Carson no había anotado en cinco de los siete juegos de postemporada de su carrera. Tuvo 11 puntos en este torneo de la NCAA antes de la final.
«Ganar un campeonato nacional en el escenario más grande posible en la universidad, definitivamente diría que fue el juego de mi vida», dijo Carson. «Cuando me levanté, solo quería ganar: hacer lo que mi equipo necesitaba en este juego, ya sea defensa, rebotes, apoyarlos. Anoté esta noche y eso es lo que nos empujó y nos dio impulso».
