LOS ÁNGELES (AP) — Aaron Gordon no sabía qué hacer cuando sonó el timbre final.
Su adrenalina lo mantuvo en vilo. Miró a su alrededor y abrazó y estrechó la mano de algunos jugadores de Los Angeles Lakers. Abrazó a sus compañeros desde el banquillo. Parecía una niebla, como si todos en la arena de Crypto.com se movieran en cámara lenta. Los Denver Nuggets derrotaron a los Lakers 113-111 para avanzar a las primeras Finales de la NBA en la historia de la franquicia. Gordon bloqueó un tiro de LeBron James que habría empatado el partido. Se distribuyeron camisetas con el título de la Conferencia Oeste y la ceremonia de entrega de premios se organizó apresuradamente.
Todo lo que Gordon podía pensar en ese momento era… más cosas por hacer.
«Estaba un poco en estado de shock», dijo Gordon. «Yo estaba como, ¿estamos seguros de que no hay mucho tiempo en el reloj? ¿Estamos seguros de que no tenemos otro cuarto para jugar u otro juego para jugar? Entonces es como, no, ganamos. Es hora de salir de allí .
El lunes por la noche, un equipo de los Nuggets que se separó del resto de la Conferencia Oeste desde el Día 1 rompió el techo de cristal que todos les habían puesto. Este equipo de los Nuggets, construido alrededor de los inmensos talentos de Nikola Jokic y Jamaal Murray, finalmente llegó a donde han estado hablando abierta y tímidamente desde el comienzo de esta temporada.
Este equipo no oculta su potencial alcista; Un campeonato o equipo ganador desde el momento en que comienza el campo de entrenamiento. Hablaron y muchos de nosotros nos negamos a escuchar. Y tal vez sea por una buena razón. Después de todo, este equipo de los Nuggets fue aplastado por completo en la primera ronda por los Golden State Warriors la temporada pasada. Hace dos años, fueron eliminados en la segunda ronda por los Phoenix Suns. Murray se perdió la serie con un ligamento cruzado anterior desgarrado que lo dejó fuera de juego durante casi dos años. Pero, siempre había dudas.
Un refrán común es que Jokic es demasiado susceptible a las defensas en la cobertura de pick-and-roll. Este equipo de los Nuggets era demasiado llamativo, demasiado guapo y no lo suficientemente malo. Este equipo de Denver simplemente no defiende lo suficientemente bien. ¿Qué sucede cuando los Nuggets llegan a la postemporada y se enfrentan a Kevin Durant y Devin Booker, o LeBron James, o el desafío que este equipo de los Nuggets nunca superará en la Conferencia Oeste?
A lo largo de esta postemporada, este equipo de Denver ha mostrado cada posesión en ambos extremos de la cancha con un chip en sus hombros colectivos y la intención de devolver las críticas a los críticos. Cuando los Nuggets vencieron a los Lakers en el Juego 1, una narrativa nacional señaló que los Lakers encontraron una manera de explotar a Denver, el entrenador en jefe Michael Malone señaló eso después del Juego 2.
Durante la mayor parte de la postemporada, cuando se les preguntó a los Nuggets qué demostraron al público después de cada victoria, los Nuggets se burlaron y no dijeron nada, y preguntaron a los medios por qué no estaban mirando. Escondidos en las Montañas Rocosas, los Nuggets cambiaron tan significativamente esta temporada con respecto al año pasado que muchos fuera de los locales no prestaron suficiente atención.
Muchos miembros de los medios criticaron la incorporación de Kentavious Caldwell-Pope. La incorporación de Bruce Brown nunca se vio como una firma de impacto real. Draft Christian Brown – Buena elección, buen chico, pero ¿realmente hace una diferencia en un escenario de playoffs?
Esos movimientos le dieron a los Nuckets la lista más completa que jamás hayan tenido alrededor de Jokic y Murray. Les dio la capacidad defensiva para proteger a Jokic de los muchachos que llegaban a la canasta después del regate. Esos muchachos tuvieron un impacto ofensivo en una configuración de playoffs. Pero lo más importante, Murray ha vuelto a ser el Murray que era antes de la lesión. Y Jokic pasó de ser uno de los mejores jugadores del mundo a posiblemente el mejor jugador del mundo.
En serio. ¿Alguien más tiene un argumento creíble en este punto?
«Creo que comienza con una creencia en sí mismos, pero tal vez colectivamente», dijo Malone. “He visto esa confianza todo el año. Lo supimos a mediados de diciembre cuando subimos al primer lugar en la Conferencia Oeste. Con altibajos, nunca perdimos el primer lugar en el Oeste. Significa mucho vencer a este equipo en las Finales de la Conferencia Oeste y conseguir la primera barrida en la historia de la franquicia. Pero hablo por los 17 jugadores en ese vestuario y luego por toda la organización. No estamos satisfechos. Vamos a disfrutarlo por un momento y va a ser un viaje increíble a casa. Pero todavía tenemos mucho trabajo por hacer.
James tuvo una gran actuación el lunes por la noche, anotando 40 puntos, capturando 10 rebotes y repartiendo nueve asistencias. Fue uno de los momentos clásicos de los playoffs de LeBron James que conoce desde hace más de dos décadas. Golpeó a los Nuggets con heno tras heno. Anotó a voluntad, luego encontró a sus compañeros de equipo cuando los Nuggets comenzaron a duplicarlo. En pocas palabras, tuvo un rendimiento de nivel de todos los tiempos.
Jokic lo clavó.
Anotó 30 puntos, capturó 14 rebotes y repartió 13 asistencias. Anotó los puntos ganadores del juego, como lo haría en todas las series. Pero con Jokic fue más que eso. Esa fue su influencia. Así como James agarró el partido del lunes por la noche, también lo hizo Jokic. Durante 20 años, cuando LeBron James decidió tomarse un momento y hacerlo suyo, había poco que negarle, y Jokic pudo hacer precisamente eso.
Con estas pepitas construidas alrededor de Jokic y Murray, es aún más importante para este equipo de Denver ver a Jokic dar otro salto y convertirse en el mejor jugador del juego. Ha sido divertido esta postemporada, casi indescriptiblemente.
En las finales de conferencia promedió casi 28 puntos, además de 14,5 rebotes y 11,8 asistencias. Destruyó absolutamente a Davis cuando el AD de los Lakers necesitaba jugar cerca de Jokic para tener alguna posibilidad de ganar la serie. Jokic ganó ese torneo por un margen tan amplio que incluso James no pudo superar anotando 40 puntos cerca de un triple-doble. Jockey anotó el cubo ganador del juego de la serie de Davis, una nota al margen de cómo fue la serie entre los dos.
«Creo que estás feliz de ganar un juego y vencer a un buen equipo», dijo Jokic. «Creo que podría haber ido de cualquier manera, cada juego estuvo tan cerca. Cualquiera podría haber ganado. Pero estábamos felices de ganar el juego y la serie, especialmente cuando estábamos 15 abajo, para regresar y ganar el juego. Hubo mucha emoción».
Estas garras han insistido en que no han hecho su trabajo. Empatarían al Miami Heat en la final. El Heat está jugando lo suficientemente bien como para ser la mejor prueba de Denver en la postemporada. Pero no descartemos cuán dominantes han sido los Nuggets en este momento. Derrotaron a los Minnesota Timberwolves en cinco juegos. Vencieron a los Phoenix Suns en seis juegos. El lunes por la noche completaron la primera barrida de postemporada en la historia de la franquicia.
La ventana de Denver está abierta ahora. Las estrellas se han alineado para un equipo que ha sido paciente, formando un vínculo alrededor de Jokic, Murray y Malone. Fueron el mejor equipo de la Conferencia Oeste durante la temporada regular. Han sido el mejor equipo de la postemporada.
Ahora, están a cuatro victorias de lograr su objetivo final.
(Foto superior de Nikola Jokic regateando contra LeBron James y Anthony Davis: Kirby Lee/USA Today)
