WASHINGTON, 4 abr (Reuters) – Virgin Orbit Holdings (VORB.O), fundada por el multimillonario Richard Branson, se acogió al Capítulo 11 de la bancarrota mientras el negocio de lanzamiento de satélites lucha por asegurar el financiamiento a largo plazo luego de un lanzamiento fallido en enero.
En 2017, la empresa de turismo espacial Virgin Galactic puso en órbita satélites utilizando cohetes lanzados desde un avión Boeing (BA.N) 747 modificado.
Pero su sexta misión en enero con su cohete central LauncherOne, el primer cohete lanzado desde Gran Bretaña, no logró alcanzar la órbita, hundiendo su carga útil de satélites comerciales y de investigación relacionados con la defensa en el océano.
La misión en el puerto espacial de Cornwall en Inglaterra dejó a la empresa luchando por encontrar nuevos fondos y la obligó a detener las operaciones el 15 de marzo y despedir a casi todo el personal para ahorrar dinero.
La empresa con sede en Long Beach, California, solicitó la venta de sus activos en un tribunal de Delaware días después de anunciar el despido de alrededor del 85% de sus 750 empleados.
«Creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor», dijo el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, en un comunicado.
Virgin Orbit registró activos por $243 millones y una deuda total de $153,5 millones al 30 de septiembre. Se hizo público en 2021 con un acuerdo de cheque en blanco, recaudando $ 255 millones menos de lo esperado.
Virgin Orbit, valorada en 3.000 millones de dólares hace dos años, valía 65 millones de dólares según el precio de cierre del lunes.
El martes, sus acciones perdieron un 24% de su valor.
El modelo de negocio Virgin Orbit está configurado para lanzar pequeños cohetes y entregar lanzamientos con poca antelación desde cualquier lugar con fines militares tácticos, abordando una necesidad destacada por el conflicto en Ucrania.
Pero los cohetes de lanzamiento más grandes y los lanzamientos de carga útil compartida más rentables en el cohete Falcon 9 de SpaceX en los últimos dos años han aumentado las apuestas, dijeron analistas y ejecutivos de la industria.
Con dos estaciones espaciales de lanzamiento vertical que debutarán el próximo año, Gran Bretaña está decidida a ser un importante proveedor de lanzamientos de pequeños satélites comerciales, dijo la Agencia Espacial del Reino Unido.
Los dos fabricantes de satélites que perdieron cargas útiles de alta tecnología en los lanzamientos fallidos de enero, la británica Space Forge y la polaca SatRev, que posee el 4% de Virgin Orbit, han hecho hincapié en los planes de respaldo para utilizar vehículos de lanzamiento alternativos según sea necesario.
[1/5] Richard Branson, fundador de Virgin Group, posa para una foto a bordo del Scarlet Lady, un nuevo crucero, en el Puerto de Dover en Dover, Gran Bretaña, el 21 de febrero de 2020. REUTERS/Simon Dawson
SatRev ha utilizado otros lanzadores en el pasado, incluido SpaceX.
Finanzas del grupo virgen
Virgin Group de Branson, que posee aproximadamente el 75% de la editorial, dijo que ha invertido más de mil millones de dólares en la unidad desde noviembre, incluidos 60 millones de dólares en préstamos garantizados.
El fondo de riqueza soberana de Abu Dhabi, Mubadala, es el segundo mayor inversor con una participación del 17,9% en Virgin Orbit.
Virgin Investments, una unidad de Virgin Group, proporcionará $ 31,6 millones en efectivo nuevo a Virgin Orbit, mientras financia operaciones mientras busca un comprador en bancarrota, dijeron las compañías.
A pesar del éxito de sus negocios de viajes y telecomunicaciones, Branson ha estado asociado con varios fracasos comerciales de alto perfil en una carrera empresarial desde la década de 1970.
Reuters informó el mes pasado que Matthew Brown, con sede en Texas, estaba en conversaciones para invertir $ 200 millones en Virgin Orbit. Esas conversaciones colapsaron, dijeron fuentes a Reuters la semana pasada.
El mayor acreedor de Virgin Orbit es Arkit Ltd., con sede en Londres, que le debía casi 10 millones de dólares en servicios y depósitos de clientes, según muestra su declaración de bancarrota.
Arkith se negó a comentar.
En 2021, Arkit Quantum ( ARQQ.O ) y Virgin Orbit anunciaron un acuerdo para el lanzamiento de dos satélites para brindar servicios de encriptación a los países de los «Cinco Ojos»: Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
Arqit Quantum dijo en diciembre que estaba abandonando los esfuerzos de desarrollo de satélites y encontrando una manera de proporcionar un cifrado seguro a través de una «infraestructura terrestre» no especificada.
La Fuerza Espacial de los Estados Unidos, parte del ejército estadounidense, fue el segundo mayor acreedor de Virgin Orbit, con casi 6,8 millones de dólares depositados para futuros lanzamientos, mostró la presentación.
No hubo comentarios inmediatos.
(Reporte de Joey Rowlett en Washington, Jahnavi Nidumolu en Bangalore, Kevin Grolicki en Singapur, Joanna Plusinska en Londres y Tim Heber en París; Editado por Jamie Freed y Jason Neely
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